Los hidrocarburos fósiles – restos mineralizados de organismos que están en el interior de la corteza terrestre – son, en la actualidad, la principal fuente de energía térmica. Estos hidrocarburos son:
- el petróleo (líquido negro y viscoso)
- el carbón (sólido negro)
- el gas natural (constituido principalmente por el más pequeño de los hidrocarburos, el metano).
Petróleo
El petróleo es una compleja mezcla natural compuesta principalmente por hidrocarburos y otros compuestos carbonados que tienen principalmente azufre; minoritariamente también están presentes níquel, vanadio y otros metales.
Existen varias teorías que explican el origen de este recurso, entre las cuales la biogenética es la más aceptada. Ésta dice que el petróleo se formó a partir de organismos animales y vegetales que quedaron ocluidos (atorados) en el interior de la corteza terrestre y que a través de miles de años se transformaron, en un ambiente anaeróbico (“vida sin aire”), en el producto que es en la actualidad.
Los derivados de petróleo constituyen la principal fuente energética en Costa Rica. Representan un 66 % del consumo total, por lo que asegurar su abastecimiento en condiciones competitivas es un objetivo primordial para el país.
El Estado costarricense posee el monopolio de la importación, refinación y distribución al mayoreo de petróleo crudo y sus derivados para satisfacer la demanda nacional. La empresa pública encargada de administrar esas competencias es la Refinadora Costarricense de Petróleo S.A. (RECOPE).
Para distribuir los derivados del petróleo a nivel nacional el país cuenta con un sistema nacional de combustibles que atraviesa todo el territorio nacional. A continuación, podemos ver una representación de ese sistema nacional de combustibles:
Este sistema nacional de combustibles permite también las actividades de importación y refinación, además de la distribución al mayoreo de los combustibles a nivel nacional.
Carbón
El carbón es un recurso natural hidrocarbúrico mucho más abundante que el petróleo; está ampliamente distribuido en la Tierra. A diferencia del petróleo, el carbón se formó principalmente a partir de plantas y árboles que quedaron bajo estratos rocosos mediante procesos que estuvieron acompañados de calor y presión. Por lo tanto, la materia vegetal fue transformándose en un material con grado creciente de contenido en carbono, carbonización.
En Costa Rica, el carbón NO es utilizado como materia prima para la producción de electricidad.
Gas natural
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos gaseosos entre otros materiales, que se han formado y acumulado en pozos debido a la descomposición anaeróbica (ausencia de oxígeno) de la materia orgánica, en procesos que han ocurrido durante millones de años.
Se encuentra asociado con el petróleo. Aunque sus mayores yacimientos se conocían desde la antigüedad, no comenzaron a explotarse hasta la segunda mitad del siglo XX para emplear este gas, previamente refinado, como combustible industrial y doméstico
