La energía es una magnitud que se puede cuantificar y para ello, se han definido una serie de unidades de medida. Por lo tanto, así como podemos determinar con cierta precisión la distancia entre dos ciudades, podemos calcular la energía necesaria para hervir un litro de agua.
Las unidades para medir la energía se utilizan dependiendo de la fuente o la forma de generación. A continuación, se presentan las principales:
Newton (N)
Es la fuerza que, ejercida sobre un cuerpo de masa de 1 kg, le comunica una aceleración de 1 m/s2.
Julio o Joule (J)
En el Sistema Internacional de unidades (SI) la energía se mide en joule (J), nombre otorgado en honor al físico inglés James Prescott Joule (1818-1889). Un joule se define como la cantidad de trabajo realizado por la fuerza constante de un newton (N) al desplazar un cuerpo de un kilogramo a una distancia de un metro, en la misma dirección de la fuerza.
Caloría (cal)
La caloría se emplea principalmente en la Química y representa la energía necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua en un grado Celsius. Esta unidad es muy utilizada para expresar el aporte energético de los alimentos. Se debe distinguir entre la llamada “caloría chica” (cal) y la “caloría grande” (Cal), ya que esta última corresponde a la energía necesaria para elevar en un grado Celsius un kilogramo de agua.
British Termal Unit (BTU)
Esta unidad de medida la conocerá el día que vaya a comprar un sistema de aire acondicionado. Proviene del sistema británico de medidas y expresa la cantidad de energía necesaria para calentar una libra (0,454 Kg) de agua en un 0F (0,556 0C). Es igual a 1055 J, en números redondos. 1 BTU = 1055 J.
El Watt por hora (Wh)
Corresponde a la energía necesaria para sustentar o producir cierta potencia por un tiempo determinado. Esta unidad se emplea habitualmente para cuantificar la energía eléctrica. En Costa Rica generalmente se utiliza el kWh como unidad de medida del consumo eléctrico. Recuerda que 1 kWh = 1000 Wh.